Emma had only been working in the factory for a year. At first, she ignored the tooth aches and the swelling of her gums. She was happy that she had the job which despite the long hours and hard conditions afforded her a salary allowing her to feed her three children and put a roof above their heads in that small and cramped tenement in Dorset Street.
Eventually, the pain become unbearable and when she finally managed to save the fee for the local physician, a rather aloof and stern middle-aged man, he diagnosed Emma with a case of ‘phossy jaw’. Emma already knew.
Two of her work colleagues, Mrs Murphy and Miss Ingham had already caught the disease. Mrs Murphy was lucky that her husband, a coach man, had savings and a good job as well as a kind disposition but there was nobody who took care of poor Miss Ingham who had emigrated from Liverpool and was alone in the world. One morning her body was found in the Embankment, her petty coat filled with stones.
Emma already knew what the tooth pain and the yellowing of her skin meant but the words of the physician had a catalysing effect and she started to cry. The physician reprimanded her and asked her to leave. It was time for his lunch, and he didn’t want a stupid, hysterical woman crying in his office. Emma’s husband had died of cholera last summer. She too was alone.
What would her children do once the full effects of the sickness hit her? The foul discharges, the deformation. If luck was on her side, she would be able to get operated on which would turn her into a monster as the jawbone would be taken out completely making her look like that poor fellow, John Merrill. Emma fell to her knees and cried. One of the passers-by shouted out ‘Get out of the way, you silly moo!’
The above is a fictionalised account. But phossy jaw, with all its horrid connotations was real and people like Emma and her two other fictional colleagues lived and suffered an unbearable fate. The white phosphorus of the matches and the total lack of health and safety measures or of an understanding of health and safety in the workplace caused this awful disease back in the 19th Century.
Most of us, members of Le Droit Humain, know that Annie Besant was a Freemason and a Theosophist, but we must never forget that she was also a Fabian, a socialist, a secularist reformer and a feminist. Besant had suffered abuse during her marriage to Reverend Frank Besant. In 1857 Annie Besant was arrested and almost imprisoned for defending birth control alongside activist Charles Knowlton.
It is true that later in her life, as a Theosophist, Annie Besant changed her mind on birth control and left behind her earlier atheism. She went on to support Irish Rule and the independence of India, but I think that one of her most important, if often overlooked victories was her involvement in the matchgirls strike of 1888. She did this in person but also via the publication of articles such as White Slavery in London published in her newspaper the link in June 1888. Although the article in question does not allude to the occupational hazard to which the workers in the match factory were exposed to (‘phossy jaw’) it does give a good indication of the inhumane conditions to which workers were subject to in the period:
No sign of the "legal attention" announced in such hot haste by Mr. Theodore Bryant last week has yet reached me, but Messrs. Bryant and May have not been idle. They apparently shirk the straightforward course of prosecuting me for libel, knowing full well that my statements are true and can be proved up to the hilt, and they fear the publicity that such a suit would give to their shameful treatment of the helpless girls they employ. Determined, however, to revenge themselves for the exposure of their iniquities, they have fallen on the girls themselves, selecting as victims three. In order to make the punishment of these as heavy as possible, they did not dismiss them at once, but kept them on for a week making their work very slack, and finally discharged one of the me with 2s. 8d. for her week's wages, promising a second 3s. 6d., and a third 1s. 8d. These wages are to pay for food and rent for the week. it is hard to understand what kind of non-human beings they can be who can put into a woman-child's hand 1s. 8d. as the price of her week's labor, and then bid her go forth workless into the cruel streets. How can a man do this thing, and go home to his comfortable house, and perhaps to wife and child? What if his daughter hereafter should receive similar treatment at the hands of a man like himself? Or what if these trampled ones at last should revolt against their tyrants, and in some wild hour of popular fury pay back such mercy as they have received? Men speak of "the furies of the Revolution" with horror and loathing; but who dare judge harshly if such seed as Bryant and May are a-sowing yield similar harvest, and if the maddened poor are pitiless to these who have been pitiless to them[1]
This article had a great impact and almost 1,500 factory girls went on strike. The famous suffragette and activist Emmeline Pankhurst became involved in the strike leading to the creation of a Matchgirls Union which was leaded by Annie Besant. By 1901, Gilbert Bartholomew, the managing director of the factory (Bryant & May) stopped using phosphorus in his factories. I think that it is fair to say that this was a direct result of the activism spear headed by Besant and others.
Annie Besant was a Freemason and a Theosophist. She believed in a Supreme Being or Higher Power, but she was also a committed socialist and a reformer. None of these attributes are mutually exclusive. What an honor and a privilege for us Co- Masons in 2024 to be able to look back to Annie Besant as a beacon of Light and inspiration.
Darren Lorente-Bull
London January 2019-2024
[1] The Link, 1888 http://www.mernick.org.uk/thhol/thelink.html
Annie Besant : Franc-maçonne, théosophe, socialiste, réformatrice et féministe.
Emma travaillait à l’usine depuis seulement un an. Au début, elle ignorait les douleurs dentaires et le gonflement de ses gencives. Elle était heureuse d’avoir ce travail, qui, malgré les longues heures et les conditions difficiles, lui permettait de nourrir ses trois enfants et de leur offrir un toit dans ce petit logement étroit de la rue Dorset. Finalement, la douleur devint insupportable et, lorsqu’elle réussit enfin à économiser les frais pour consulter le médecin local, un homme d’âge moyen plutôt distant et sévère, il diagnostiqua chez Emma un cas de « mâchoire phosphorique ». Emma le savait déjà.
Deux de ses collègues de travail, Mme Murphy et Mlle Ingham, avaient déjà contracté la maladie. Mme Murphy avait de la chance que son mari, cocher de profession, ait des économies et un bon emploi, ainsi qu’une nature bienveillante.
Mais personne ne s’occupait de la pauvre Mlle Ingham, qui avait émigré deLiverpool et était seule au monde. Un matin, son corps fut retrouvé sur l’Embankment, sajupe remplie de pierres. Emma savait déjà ce que signifiaient les douleurs dentaires et le jaunissement de sa peau, mais les mots du médecin eurent un effet catalyseur et elle se mit à pleurer. Le médecin la réprimanda et lui demanda de partir. C’était l’heure de son déjeuner, et il ne voulait pas d’une femme stupide et hystérique en train de pleurer dans son cabinet. Le mari d’Emma était décédé du choléra l’été dernier. Elle était elle aussi seule.
Que feraient ses enfants lorsque les effets complets de la maladie se manifesteraient ? Les écoulements nauséabonds, la déformation. Si la chance était de son côté, elle pourrait subir une opération qui la transformerait en monstre, car la mâchoire serait entièrement retirée, la faisant ressembler à ce pauvre John Merrill. Emma tomba à genoux et pleura. L’un des passants cria : « Dégage de là, espèce de bécasse ! »
Ce récit est fictif, mais la mâchoire phosphorique, avec toutes ses connotations horribles, était bien réelle, et des personnes comme Emma et ses deux autres collègues fictifs ont vécu et souffert d’un sort insupportable.
Le phosphore blanc des allumettes et l’absence totale de mesures de santé et de sécurité, ainsi que de compréhension des questions de santé et de sécurité sur le lieu de travail, ont provoqué cette terrible maladie au XIXe siècle.
La plupart d’entre nous, membres du Droit Humain, savent qu’Annie Besant était une franc-maçonne et une théosophe, mais nous ne devons jamais oublier qu’elle était également une fabienne, une socialiste, une réformatrice laïque et une féministe. Besant a subi des abus pendant son mariage avec le révérend Frank Besant. En 1857, Annie Besant a été arrêtée et presque emprisonnée pour avoir défendu le contrôle des naissances aux côtés de l’activiste Charles Knowlton.
Il est vrai que plus tard dans sa vie, en tant que théosophe, Annie Besant a changé d’avis sur la contraception et a laissé derrière elle son athéisme antérieur. Elle a ensuite soutenu la règle irlandaise et l’indépendance de l’Inde, mais je pense que l’une de ses victoires les plus importantes, souvent négligées, a été sa participation à la grève des allumettières de 1888. Elle a agi en personne, mais aussi par la publication d’articles tels que “L’esclavage blanc à Londres”, publié dans son journal The Link en juin 1888. Bien que l’article en question ne fasse pas allusion au danger professionnel auquel les ouvrières de l’usine d’allumettes étaient exposées (la “mâchoire phosphorique”), il donne une bonne indication des conditions inhumaines auxquelles les travailleurs étaient soumis à l’époque:
Aucune trace de l’« attention légale » annoncée avec tant de hâte la semaine dernière par M. Theodore Bryant ne m’est encore parvenue, mais Messieurs Bryant et May n’ont pas chômé.
Ils semblent éviter la voie directe de me poursuivre pour diffamation, sachant très bien que mes déclarations sont vraies et peuvent être prouvées jusqu’au bout, et ils craignent la publicité qu’un tel procès donnerait à leur traitement honteux des jeunes filles sans défense qu’ils emploient. Cependant, déterminés à se venger de la révélation de leurs iniquités, ils se sont retournés contre les filles elles-mêmes, en choisissant trois victimes.
Pour rendre la punition de celles-ci aussi lourde que possible, ils ne les ont pas licenciées immédiatement, mais les ont gardées pendant une semaine en réduisant considérablement leur travail, et ont finalement congédié l’une d’elles avec 2s. 8d. pour son salaire hebdomadaire, promettant une deuxième 3s. 6d., et une troisième 1s. 8d. Ces salaires devaient couvrir la nourriture et le loyer de la semaine. Il est difficile de comprendre quel genre d’êtres non humains peuvent mettre dans la main d’une femme-enfant 1s. 8d. comme prix de sa semaine de travail, puis lui ordonner de partir sans emploi dans les rues cruelles.
Comment un homme peut-il faire cela et rentrer chez lui dans sa maison confortable, peut- être auprès de sa femme et de son enfant ? Que se passerait-il si sa fille subissait un jour un traitement similaire de la part d’un homme comme lui ? Ou que se passerait-il si ces opprimés se révoltaient enfin contre leurs tyrans et, dans un moment de fureur populaire, rendaient la pareille à ceux qui ont été impitoyables envers eux ?
On parle des « furies de la Révolution » avec horreur et dégoût, mais qui oserait juger sévèrement si la semence que Bryant et May sèment donne une récolte similaire, et si les pauvres enragés sont impitoyables envers ceux qui ont été impitoyables envers eux ?
Cet article a eu un grand impact, et près de 1 500 ouvrières d’usine ont fait grève.
La célèbre suffragette et militante Emmeline Pankhurst s’est impliquée dans la grève, conduisant à la création d’un syndicat des allumettières dirigé par Annie Besant. En 1901, Gilbert Bartholomew, le directeur de l’usine (Bryant & May), a cessé d’utiliser du phosphore dans ses usines. Je pense qu’il est juste de dire que cela a été le résultat direct de l’activisme mené par Besant et d’autres.
Annie Besant était une franc-maçonne et une théosophe. Elle croyait en un Être suprême ou en une Puissance supérieure, mais elle était aussi une socialiste engagée et une réformatrice. Aucun de ces attributs n’est mutuellement exclusif. Quel honneur et quel privilège pour nous, francs-maçons en 2024, de pouvoir regarder en arrière et voir en Annie Besant un phare de lumière et d’inspiration.
Darren Lorente-Bull
ANNIE BESANT: MASONA, TEÓSOFA, SOCIALISTA, REFORMISTA Y FEMINISTA
Emma había estado trabajando en la fábrica solo por un año. Al principio, ignoró los dolores de
muelas y la hinchazón de sus encías. Estaba feliz de tener el trabajo que, a pesar de las largas
horas y las duras condiciones, le permitía ganar un salario con el que alimentar a sus tres hijos
y poner un techo sobre sus cabezas en ese pequeño y abarrotado departamento en la calle
Dorset. Eventualmente, el dolor se volvió insoportable y cuando finalmente logró ahorrar el
dinero para pagar la consulta con el médico local, un hombre de mediana edad bastante
distante y severo, le diagnosticó a Emma un caso de "mandíbula fosfórica". Emma ya lo sabía.
Dos de sus compañeras de trabajo, la señora Murphy y la señorita Ingham, ya habían contraído
la enfermedad. La señora Murphy tuvo suerte de que su marido, un cochero, tuviera ahorros y
un buen trabajo además de un carácter bondadoso, pero no había nadie que cuidara a la pobre
señorita Ingham, quien había emigrado de Liverpool y estaba sola en el mundo. Una mañana,
su cuerpo fue encontrado en un dique, con su abrigo lleno de piedras.
Emma ya sabía lo que significaban los dolores de muelas y el amarilleo de su piel, pero las
palabras del médico tuvieron un efecto catalizador y comenzó a llorar. El médico la reprendió y
le pidió que se fuera. Era la hora de su almuerzo, y no quería a una mujer estúpida e histérica
llorando en su consultorio. El esposo de Emma había muerto de cólera el verano pasado. Ella
también estaba sola. ¿Qué harían sus hijos una vez que los efectos completos de la
enfermedad la golpearan? Las fétidas secreciones, la deformación. Si tenía suerte, podría
operarse, lo que la convertiría en un monstruo ya que se le extraería completamente el hueso
de la mandíbula, haciéndola parecerse a ese pobre hombre, John Merrill. Emma cayó de
rodillas y lloró. Uno de los transeúntes gritó: ¡Quítate del camino, tonta!
Lo anterior es un relato ficticio. Pero la mandíbula fosfórica, con todas sus horribles
connotaciones, eran reales y sucedían a personas como Emma y sus dos colegas ficticias esas
personas vivieron y sufrieron un destino insoportable. El fósforo blanco de las cerillas y la falta
absoluta de medidas de salud y seguridad en el trabajo causaron esta horrible enfermedad en
el siglo XIX.
La mayoría de nosotros, miembros de Le Droit Humain, sabemos que Annie Besant fue
masona y teósofa, pero nunca debemos olvidar que también fue fabiana 1 , socialista, reformista
secular y feminista. Besant había sufrido abusos durante su matrimonio con el reverendo Frank
Annie Besant fue una destacada miembro de esta sociedad, lo que refleja su compromiso con el socialismo reformista y la mejora gradual de la sociedad a través de cambios legislativos y educativos.
En 1857, Annie Besant fue arrestada y casi encarcelada por defender el control de la
natalidad junto al activista Charles Knowlton.
Es cierto que más tarde en su vida, como teósofa, Annie Besant cambió de opinión sobre el
control de la natalidad y dejó atrás su ateísmo. Continuó apoyando la autonomía irlandesa y la
independencia de la India, pero creo que una de sus victorias más importantes, aunque a
menudo pasada por alto, fue su participación en la huelga de las cerilleras de 1888. Lo hizo en
persona, pero también mediante la publicación de artículos como "Esclavitud blanca en
Londres", publicado en su periódico The Link (El Enlace) en junio de 1888. Aunque el artículo
en cuestión no alude al peligro ocupacional al que estaban expuestas las trabajadoras de la
fábrica de fósforos ("mandíbula fosfórica"), sí da una buena indicación de las inhumanas
condiciones a las que estaban sujetas las trabajadoras en la época:
"Todavía no me ha llegado ninguna señal de la «atención jurídica» anunciada con tanta
premura por el Sr. Theodore Bryant la semana pasada, pero los Sres. Al parecer, eluden la vía
directa de procesarme por difamación, pues saben perfectamente que mis declaraciones son
ciertas y pueden probarse hasta la saciedad, y temen la publicidad que tal demanda daría a su
vergonzoso trato de las indefensas muchachas que emplean. Decididos, sin embargo, a
vengarse de la exposición de sus iniquidades, han caído sobre las propias chicas,
seleccionando como víctimas a tres. Para que el castigo de éstas fuera lo más severo posible,
no las despidieron de inmediato, sino que las mantuvieron durante una semana haciendo su
trabajo muy flojo, y finalmente despidieron a una de ellas con 2s. 8d. por su salario semanal,
prometiendo a una segunda 3s. 6d. y a una tercera 1s. 8d. Estos salarios son para pagar la
comida y el alquiler de la semana. es difícil comprender qué clase de seres no humanos
pueden ser los que ponen en manos de una mujer-niña 1s. 8d. como precio de su semana de
trabajo, y luego mandarla salir sin trabajo a las crueles calles. ¿Cómo puede un hombre hacer
esto y volver a su cómoda casa, y tal vez con su mujer y su hijo? ¿Y si en el futuro su hija recibiera un trato similar a manos de un hombre como él? ¿O qué pasaría si estos pisoteados
se rebelaran al fin contra sus tiranos, y en alguna hora salvaje de furia popular devolvieran la
misericordia que han recibido? Los hombres hablan de «las furias de la Revolución» con horror
y aversión; pero ¿quién se atreve a juzgar con dureza si la semilla que Bryant y May están
sembrando produce una cosecha similar, y si los pobres enloquecidos son despiadados con
quienes han sido despiadados con ellos?
Annie Besant fue masona y teósofa. Creía en un Ser Supremo o Poder Superior, pero también
era una socialista comprometida y reformista. Ninguno de estos atributos es mutuamente
exclusivo. Qué honor y privilegio para nosotros, miembros de la masonería mixta en 2024,
poder mirar hacia atrás a Annie Besant como un faro de Luz e inspiración.
Darren Lorente-Bull
1 El término "fabiana" se refiere a la Sociedad Fabiana, una organización socialista británica fundada en 1884. Los fabianos abogan por un socialismo gradual y reformista, en lugar de la revolución inmediata. La Sociedad Fabiana se centró en el avance de la educación, la reforma política y social mediante métodos pacíficos y democráticos.
2 Este artículo tuvo un gran impacto y casi 1.500 chicas de la fábrica se declararon en huelga. La
famosa sufragista y activista Emmeline Pankhurst se involucró en la huelga, lo que llevó a la
creación de un Sindicato de Cerilleras liderado por Annie Besant. Para 1901, Gilbert
Bartholomew, el director gerente de la fábrica (Bryant & May), dejó de usar fósforo en sus
fábricas. Creo que es justo decir que esto fue un resultado directo del activismo encabezado
por Besant y otros.
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